玛雅文明是现代丛林文明，分布于墨西哥东南部、危地马拉、洪都拉斯、萨尔瓦多和伯利兹。虽然是在新石器时代，但在天文学、数学、农业、艺术和写作方面都取得了巨大的成就。
根据中美洲年表，玛雅历史分为前经典、经典和后经典。
前古典时期（公元前1500年-公元300年）又称形成期，历法和文字的发明、纪念碑的设立、建筑物的建造都在这个时期。
古典时期是全盛时期（大约4世纪至9世纪），文字的使用、纪念碑的建立、建筑物的建造和艺术的发展都在这一时期达到了顶峰。
后古典时期（约9世纪至16世纪），北方出现奇琴伊察、乌斯马尔等城邦，文化逐渐衰落（弱化）。
玛雅从来没有像我国和埃及这样的文明统一强大的帝国，全盛时期的玛雅地区被划分为数百个城邦，但玛雅国家在语言、文字、宗教信仰等方面属于同一个文化圈和海关。 16世纪，玛雅文化的继承者阿兹特克帝国被西班牙帝国灭亡。

玛雅文明是位于墨西哥东南部、危地马拉和中南美洲尤卡坦半岛的古老文明。与传说相反，玛雅人从未消失过。 300万玛雅人仍然生活在尤卡坦半岛，其中许多人至今仍讲玛雅语。
玛雅人从来没有一个统一强大的王国，整个玛雅地区被划分为数百个城邦，但玛雅国家在语言、宗教、风俗等方面属于同一个文化圈。
玛雅文明的建筑工程达到了世界较高水平，可以雕刻和加工坚固的石材。通过长期对天象的观察，掌握了日食周期和日月金星的运动规律；雕刻、彩陶、壁画具有很高的艺术价值，被称为美国的希腊。
早期的奴隶国家建立于公元前400年左右，兴盛于公元3世纪至9世纪，15世纪衰落，最终被西班牙殖民者所灭，之后长期埋葬在热带丛林中. .
公元 1502 年，哥伦布在他首次发现“新大陆”的 10 年后，进行了他之后一次前往美洲的航行。这艘船停靠在洪都拉斯湾，哥伦布和他的船员们兴奋地踏上了这片久违的富饶土地。
在当地市场，一个制作精美的陶瓷锅引起了他的注意，小贩告诉他这是“玛雅”的。这个神奇的名字第一次传入欧洲人的耳中。
1519年，西班牙探险家埃尔南科尔特斯率领西班牙军队横扫墨西哥，征服了文明鼎盛的阿兹特克帝国。
此时玛雅文明结束，但尤卡坦半岛上仍有一些玛雅小国。
1526年，一支西班牙远征队前往尤卡坦半岛，企图强行建立西班牙殖民地，强行教信仰。拒绝投降的玛雅人发动了一百多年的游击战争，直到1697年，之后一个玛雅城邦才被西班牙人的炮火歼灭。
18世纪末引起了学术界的重视，19世纪末一些重要遗址的发掘，开始了对玛雅文明的现古调查。
1950年代以后，研究进展迅速，形成了专门的玛雅研究，是世界考古和历史研究的重要领域。对于玛雅文明的发展阶段，学者们众说纷纭。根据美国考古学家 N. Hammond 的划分，可分为前经典、经典和后经典三个阶段。
古代玛雅人的后裔仍然在太平洋东部岛屿上生存。

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