贝币是指先秦时代将海贝作为原始货币使用的。出土于夏末发现，使用贝币，商周时代更为普遍。商代常见的是齿贝，背面往往是平的，或是开个洞，便于携带，学名是货贝。
贝币，普通长度2.2厘米，腹部宽度1.6厘米。“平背”的厚度约为0.8厘米，对牙有12齿对12齿，11齿对12齿，12齿对13齿，分贝巢和贝壳这2个部分。贝窝的第一齿和第二齿之间的距离明显大于后排牙。

黑色土包的出土贝币损伤比较严重，贝巢受损。这些贝壳大多出土于河南邓河商周遗址和贾湖文化遗址。
红沙包出土的贝币损伤程度较小，贝壳腐蚀相对较小，贝巢保存完好，必须出土于河南仰韶文化遗址。
贝币是天然的等价交换物，能和现在的货币相似。当时的贝壳主要生长在热带和亚热带地区，是人们喜欢的装饰品，但是因为携带方便，技术上容易交换，伪造很难，所以渐渐变成了货币。
在秦国统一之前，各国发生纷争，各国都有自己的货币，在市场上流通的话就会变得杂乱无章。秦国统一后，各国文化开始统一。货币也作为国家安定的象征，秦国开始统一制作。但是，当时很多人制作伪钞，现在这样的现象也经常被禁止，所以秦为了根除这种现象，想找一种难以伪造的货币来代替，但是贝币诞生了。
我国是世界史上早使用天然贝壳的国家之一。铜贝、铅贝是我国乃至世界上最早的金属货币。
作为货贝使用的海贝是生长在热带亚热带浅海的贝类。小巧精致，色彩鲜艳，坚固耐用，成为原始居民喜爱的装饰品。由于其大小适宜、携带方便、便于计数，随着社会经济的发展和商品社会的形成，天然贝逐渐成为商品交换的一般等价物。
除了天然贝壳之外，材质有金贝、银贝、铜贝、铅贝、玉贝、石贝、骨贝等。金贝、银贝、玉贝主要用于送礼。石贝、骨贝和海贝一起作为货币流通。铜贝、铅贝是我国乃至世界上最早的金属货币。东周以后，贝币逐渐被其他金属货币取代，而在云南的一部分少数民族地区，到明代为止都使用贝币。
贝币以“朋”为计量单位，五贝一串，二串为一朋。

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