郑和，本姓马，名和，小名三宝，又叫马和、马三宝，云南昆阳人。洪武十四年（公元1381年），大将傅友德、蓝玉、沐英打下云南，把刚满10岁的三宝掳进军中，后来又送给燕天朱棣，于是三宝就成了燕王府的一个小宦官。
三宝聪明好学，有智谋韬略，又懂兵法，在“靖难”中立了不少战。永乐二年（公元1404年），明成祖奖赏“靖难”臣的时候，晋升三宝为内官监太监（内官监太监是宦官中较高的官职）。由于过去说“马不能登殿”，于是明成祖亲自写了一个大大的“郑”字赐给三宝，让他以郑为姓，从此，便叫郑和了。
有一天，明成祖问大臣袁忠彻：“我想让三宝率领船队下西洋访问各国，你看怎么样?”那时候，把现在苏门答腊以西的整个印度洋都叫“西洋”。就当时的航海技术说来，西洋是海陆险远的地方。袁忠彻想了想，说：“无论从相貌还是才能，三宝在宦官中都是没说的，基本可以胜任。”
郑和是，远祖从西域来到我国，祖父和父亲都曾有过航海的经验，郑和生活在这样一个家庭里，懂得了一些进行海外贸易的知识。所以，郑和确实是完成明成祖联络各国、发展海外贸易的好人选。郑和接受了明成祖的特别使命，经过充分准备，各方面都就绪之后，选定吉日，启程远航。
公元1405年7月11日，苏州府刘家港（今江苏省太仓县浏河口）人山人海，锣鼓喧天，鞭炮齐鸣。郑和告别了欢送的官员和黎民百姓，登上船队中大的船只 --宝船，缓缓向东驶去。这只船队总共有208艘船，光是长44丈、宽18丈的宝船就有62艘，其中有航海技术人员、管理事务人员和翻译、医生等。
郑和此次下西洋，加强了与亚非各国相互间的了解，发展了海外贸易。从永乐三年到宣德八年（公元1405到1433年），郑和七次率船队远航，28年的航海活动，耗尽了他的心血。宣德八年三月中旬（公元1433年4月上旬），这位伟大的航海家在之后一次航行的归途中，病死在印度半岛的古里（今印度科泽科德）。
郑 和率船队七下“西洋”，先后访问了亚洲和非洲的30多个国家，最远到达非洲东岸赤道以南和麻林地（今肯尼亚的马林迪）和慢八撒（今肯尼亚的蒙巴萨港），这 是世界航海史上的伟大壮举。它加强了我国同这些国家的友好关系，促进了各国的经济文化交流。
郑和是打开从我国到东非航道的头一人，他的航行比哥伦布首航美洲大陆早87年，比达·伽马绕过好望角到达印度早93年，比麦哲伦到达菲律宾早116年，他在世界航海史上立下了一座丰碑，是世界航海事业的伟大先导者。
郑和下西洋规模大、时间长、范围广，达到了当时世界航海事业的高峰。郑和下西洋提高了当时我国在国际上的威望，把我国与亚非各国的国际贸易推进到一个新的水平，宣扬了天朝的国威，打通了西洋朝贡我国的道路，同时使我国开阔了眼界，是值得所有我国人感到自豪的壮举。
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