夏朝（约2070～1600年前）是我国史书上记载的第一个世袭制时代。夏朝一起传到十四代，十七后（夏朝的统治者的在位是“后”，死后是“帝”），持续了约471年，被商朝消灭了。后来的人经常自称“华夏”，成为我国的代名词。
相传尧、舜、禹的时候，部族联盟内采用“禅让”的方式，采用“贤能选择”，推举联盟的共主。尧老的时候，把“王”位禅让给了贤能的舜。

舜把王位禅让给禹，禹在涂山召集部族会盟，再次征讨三苗。根据《左传》，《执玉帛者万国》参加涂山会盟，可以看到夏朝部族的号召力。有一次，会稽（浙江绍兴）部族会盟时，防风氏首领迟到被禹处死。古文献中也记载了禹在诸侯部族道路的远近分别缴纳了贡约，可见夏氏族周边部族的经济控制。
禹氏推举东方有威信的掖姓首领皋陶为后继者，表示对传统的禅让制的尊重。但是皋陶没有等到禅让，比禹死得早。禹又命东夷首领伯益接班人。
禹死后，益（伯益，益非伯益，同时代的两人）按照部族联盟的传统，为禹举行葬礼，孝顺父母，守孝三年。3年的葬礼结束后，益得不到权力，启在民众的拥护下获得了权力。
关于这一历史记录，古本《竹书纪年》中记载“益即位后，通过启杀益获得了君位”。另外，“益继位后，一部分部族不服从利益，拥护启，对利益部族发动战争，之后启胜获得权位。之后益率东夷联盟讨伐启。经过几年的斗争，启确立了部族联盟中首领的地位，但共同的观点是“公天下”成了“家天下”。

从那以后，禅让制就被世袭制取代了。这表明漫长的原始社会被私有制社会所取代，可以说是历史的进步。但是，新制度的确立，一定会受到一部分人的反对。此后，很多倾向禅让传统的部落对启的权位产生了疑问。在启都郊外的有横氏仗义出兵，率领部族联盟讨伐启都，与启军甘美作战。战前启称他的权利位为“恭行天”，这就是后周朝天子论的雏形。
启有中原民众的赞同，在人数上占了压倒性的优势，最终击败了有横氏，惩罚了贬牧奴。这次胜利将中原地区的主流社会观念从原始禅让制度转变为世袭制度。
夏朝氏族的原姓是姒，不过，从启把国名“夏”改成了姓。同时，启不使用伯这个称号而改用后，即“夏后启”。启能唱歌跳舞都很好，经常举行宴会。其中较大的是钧台，这是钧台的乐趣，在“天穆野”上载歌载舞。《山海经·海外西经》中，启在舞蹈的时候说：“左手捂着，右手操纵着环，佩玉璜。也有文献记载说启升天后取了乐舞。我国古代的乐舞文献《九弁》、《九歌》和《九招》都把启称为原作者。”。
在启治期间，那孩子的武观经常被打乱。韩非子说疑是“伤害国伤民败法”，最终被杀害。除了夏朝氏族内部的纷争外，为了争夺部族联盟的权威，也经常和东夷作战。

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