《大唐六典·大理寺》上记载：“大理卿之职，掌邦国折狱详刑之事，以五听察其情，一曰气听，二曰色听，三曰视听，四曰声听，五曰词听。以三虑尽其理，一曰明慎，以谳疑狱，二曰哀矜，以雪冤狱，三曰公平，以鞠庶狱。凡诸百司所送案犯，罪至流、死，皆上刑部，覆于中书、门下。”
除了以上职能外，大理寺还会参与立法，大理寺官员在对案件进行审判的同时，也参与制定和修改律令的工作。同时，大理寺也负责管理监狱。
唐朝大理寺的较高长官叫大理寺卿，总管大理寺的一切事务，从三品。简单一点来说，大理寺相当于现在的较高人民，大理寺卿相当于现代的较高人民院长。
大理寺卿下面设少卿2个人，也就是副长官，从四品上。大理丞6个人，主要职责就是审判，从六品上，掌分判寺事，正刑之轻重。大理正2个人，从五品下，主要职责就是复核大理丞的审判，根据刑法科条参议用刑之轻重，若大理丞断罪不当，则以之。
除此之外，还有些具体执行人员，比如主簿，负责掌大理寺之印章，凡官吏抵罪及雪免，皆立簿籍。狱丞，负责掌率狱史，管理囚徒。大理司直，从六品上，主要负责出使按狱和监刑，以及参与大理寺的一些疑难案件。当然，还有其它职位。
总之，整个大理寺上上下下加起来大概有三百多个人，官吏的职责清晰，分工明确，有条不紊的运行着。
那么，大理寺从何而来?
自古有之，实际上，我国历史上很早就有专门负责刑法的官职，只不过叫法不同而已，周王朝以前叫士，西周时叫秋官，春秋时叫大理，战国时代叫廷尉，秦汉沿袭廷尉的叫法。
廷尉是秦汉九卿之一，也是廷尉寺的长官，秩中二千石，属官有廷尉正、廷尉监、廷尉平等，都是司法官。北齐以后，廷尉正式改称大理，随后一直沿用到明清。也就是说从北齐开始，古代较高司法官和司法机关，正式确定为大理寺卿和大理寺。
具体到唐朝，大理寺的叫法也曾更改过，比如唐高宗龙朔二年(公元662年)改称详刑寺，光宅元年(公元684年)改为司刑寺，神龙元年(公元705年)改回旧称大理寺。
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