教皇这个词是从“Pontifex”（祭司）翻译过来的，原指多神教的“Pontifex Maximus”（较高祭司），他同时被罗马帝国的皇帝所持有。
除了宗教职责外，教皇还是梵蒂冈的国家元首，拥有独立和。该国也被称为“Sancta Sedes”。整个梵蒂冈城被罗马城包围，在1870年以前，教皇控制的地区一度扩大到意大利中部全境，其领土教皇国被称为“圣伯多禄的遗产”。
圣座（Sancta Sedes）是教皇及其顾问在向世界各地的罗马天主教会下达指令时使用的官方名称。作为全球罗马天主教会的“中央”，教皇授权主教委员会管理梵蒂冈的日常事务。

教皇在他的办公室里的教皇无误是天主教的教义之一。即教皇作为至高无上的导师，在一定条件下，在信仰或道德问题上的教导是不会错的，其依据是教会承担了耶稣教导每一个人的任务，而教会两者兼而有之。受托付，受圣灵帮助。忠于的教导。 1869-1870 年的第一届梵蒂冈大公会议在辩论过程中定义了几个条件，在这些条件下，教皇“来自宗座”的意见不会是错误的。这样做的前提是教皇的意图是在表达他对信仰和道德的看法时要求整个教会的绝对同意。这种教条阻碍了世界各地教的统一，是天主教神学家争论的焦点。
使徒职分：主耶稣说：“你们中较大的，要成为小的；为首领的，要成为服事人的。”使徒是主耶稣特别拣选的，使徒在使徒行传中经常提到。十二使徒中有一个因为犹大的背叛而失踪，之后有人向神祷告，选择了一位使徒来代替他，可见使徒存在的重要性。不管在哪里，哪怕是一个小家庭的小论坛，也需要一个版主和一个管理员，更不用说教会这个大家庭，更不用说神赋予人的权利了。
教皇住在意大利罗马市内的一个独立小国梵蒂冈城，他在那里担任主教。自圣彼得时代起，罗马主教为教皇，教皇去世后，红衣主教团以天主子民的名义选择继任者。

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