南传佛教又称南传佛教、南传上座部。指传播于南亚的佛教。分布于南亚的佛教可分为四类：南传佛教流传于斯里兰卡、缅甸、泰国、柬埔寨、老挝等国。混成佛教，起源于越南，混成了儒教和道教。过去，柬埔寨曾经非常繁荣的集美族信奉佛教。南海佛教流传于爪哇、苏门答腊、马来半岛等地。
上述四类中，第三类和第四类至今仅存艺术遗存。第二类属于我国佛教体系。第一种又称为巴利佛教，因为这个体系大都以巴利经为基础。所谓南传佛教，主要与此一脉有关。
公元前三世纪，阿育王派他的儿子圣雄将印度佛教传入锡兰岛，这是锡兰佛教的开端。公元前一世纪，锡兰佛教分裂为大寺派和无为山寺派。公元三世纪，无为山寺派分裂为南寺派。其中，大寺派被视为锡兰佛教的正统派。公元五世纪，出现觉因、法波罗等大论家。
在其他国家，佛教传入缅甸是在公元4至5世纪之后，但南传上座部佛教是在阿奴律陀王时代的1058年开始的。公元十二世纪以后，泰国开始接受南传佛教。 1361年，锡兰僧伽首领应邀来泰，向泰王宣讲戒律。至于柬埔寨和老挝对上座部佛教的接受，则是在14、15世纪被泰国人民征服之后开始的。

南方上座部的特点是严守戒律，保留原有的佛教传统。至于巴利文献，除了完整的经法大藏经外，还有数量庞大的批注、再批注、速写本、史书、语法书、诗集等。
禅修方法
南传佛教的修行，不只是以严守戒律为特征，这只是南传佛教的一个方面。上座部佛教仍然继承了一套完整而系统的止观禅修序列。禅修者可以依此修止观，即以清净戒修止，修定而后观，乃至除烦恼，离生死，现证涅盘。
按照南传佛教的说法，祭祀、祈福、供火、念咒等仪式，以及斋戒、焚身、自残等苦行，都属于“戒律”，不能消除烦恼，也不能消除烦恼。他们能否解脱生死。
所以佛在世时，僧团不讲仪轨，也没有念诵、咒语等修行方法。也许最接近仪式的是僧侣们表演的甘玛。但是，学过戒律的人都知道，干嘛不是仪式，只是僧团内部的投票会议。南传佛教的修行特点是传承佛法、持戒、保持正念、修禅修慧。
当然，在上座部教区，也有开光水、开光符、系圣线等仪式，但这些只是由于古代婆罗门教的残余习俗、当地民间习俗等因素造成的。信仰和鬼神崇拜。和神灵在佛教传播过程中的影响产物，严格意义上不属于上座部佛教。

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