公元前3000年左右，青铜时代的苏美尔人使用泥板以图画的形式记录报告。渐渐地，这些符号演变成表意符号，那些无法描述的东西就用任意定义的方式来表达。
经过
起初，这种文字是图画文字，渐渐地，这种图画文字逐渐演变为苏美尔表意文字，将一个或多个符号组合起来表达新的意义。例如，“口”用来表示“说”的动作；代表“眼”和“水”的符号被用来代表“哭泣”等。随着文字的推广和普及，苏美尔人干脆用一个符号来表示声音，比如“箭”和“生命”在苏美尔语中是同一个词，所以就用同一个符号“箭”来表示。后来又加了一些限制性部首符号，比如在人名前加一个“倒三角”，表示是男名。这样这个书写系统就基本完成了。
此外，苏美尔人还用它来表示声音，几个表意文字组合起来可以表示一个复杂的词或句子，这使得很多符号变得多余。楔形文字最初是从上到下竖写的，后来改为从左到右横写，使所有楔形文字符号都旋转90°，由竖写到横写。由于右手握笔，从左到右横写，楔形笔画的粗端在左边，细端（钉尾）在右边。苏美尔楔形文字有辅音。经过巴比伦人、亚述人和亚兰人的使用和改造，成为半音节文字。

楔形文字符号大约有 500 个，其中许多具有多重含义，其“确切含义”只能根据上下文来确定，这使得楔形文字系统比后来的拼音文字系统更难理解。然而，两千多年来，楔形文字一直是美索不达米亚唯一的书写系统。到公元前500年左右，这种文字甚至成为西亚大部分地区常用的商业交流方式。考古学家发现了大量的各种楔形泥板或铭文，从19世纪开始陆续破译，从而形成了古代史的一门新学科——亚述学。
图文抽象化
苏美尔文字是一点一点产生的，从借助图形表达某些思想到文字的出现，经历了1000年的发展。公元前 3500 年左右，苏美尔人开始在石头上或粘土上雕刻图像，作为拥有某物的标志：石头代表“坚硬的心”，树代表房子。
大约 500 年后，从图形到文字的演变速度大大加快。在此之前，苏美尔神庙管理者使用许多标准化的蓝图，将它们结合起来记录神庙的资产和商业交易。这一时期的文字符号虽然仍具有象形文字的特征，但已经超越了以形象表现人和具体事物的阶段，演变为以形象表现抽象事物，例如：碗代表食物，人头加。碗是吃的意思。
又过了500年，成熟的文字完全取代了旧的文字，因为那时原始的图像变得系统化，不再被视为图像，而是纯粹的符号；许多符号不再代表具体的词，而是成为音节符号。这可以与其他类似的符号组合起来形成单词。
大约在公元前 2500 年，苏美尔的书写系统达到了完全发展的阶段。楔形文字符号大约有 500 个，其中许多具有多重含义，这使得楔形文字系统比后来的字母文字系统更难掌握。然而，两千多年来，楔形文字一直是美索不达米亚唯一的文字系统。考古发现证实，在古代美索不达米亚，最初出现的文字并不是楔形文字，而只是一些平面绘画。显然，称为楔形文字的古代美索不达米亚文字起源于象形文字。考古学家曾在公元前3200年左右的乌鲁克古城发现过刻有此类象形文字的泥板。
从象形到表意
随着社会的发展，人们交往的增多，可以表达的东西越来越复杂和抽象，原来的图形越来越不适合人们的需要。因此，苏美尔人修改了文字。一方面简化了图形，常以部分代表整体，另一方面增加了符号的意义。 “的”符号除表示“耕”外，还可以表示“耕地”、“耕田的人”。这样，象形文字就发展为表意文字，即符号的意义不是直接用图形来表达的。但源自图形
从苏美尔时代幸存下来并在近代出土的楔形文字文件都是在泥板上复制的。这些泥板中约有 90% 是商业和行政记录，其余 10% 是对话、谚语、赞美诗和神话传说的片段。楔形文字流传到西亚多地，给人类带来了文明的“火种”。公元前2007年，苏美尔人之后一个王朝灭亡后，巴比伦王国继承了这一遗产并取得了新的发展。同时，闪族阿卡德人也根据自己语言的发音书写楔形文字。直到希腊时代，每个在美索不达米亚建立统治的民族都是这样做的。
很多文明古国都用楔形文字来书写他们的语言，但这些语言并不一定属于同一个相关语系。比如赫梯人和波斯帝国也使用楔形文字，但这两种语言都是美洲原住民与苏美尔语无关。欧洲语言。此外，虽然阿卡德语也使用楔形文字作为书写工具，但阿卡德语与苏美尔语还是有不少区别的。由于雕刻多在泥版上进行，线条呈直线状，呈楔形，用手杖或木棍在泥版上戳记，以方便书写。因此，文字的线条多为三角线，字体随着文明逐渐演变，多变的象形文字统一固定为音节符号。

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