美国的迅速崛起得益于西部的发展；而西部大开发遇到的第一个问题就是土地所有权。
印第安人是这片土地最早的居民，但他们没有形成有效占领和开发这片土地并确认其的制度，这为具有发达文化的白人社会的占领留下了借口。由于人口激增和移民的不断涌入，白人社会对土地资源的压力越来越大，而向西方移民成为缓解这种压力的有效方式之一。
因此，土地问题是白人社会生存和发展的关键。由于文化体系的巨大差异，印第安人使用土地的方式与白人社会明显不同。他们要么从事广泛的农业，要么从事狩猎采集。这种生活方式有一个突出的特点，就是需要非常广阔的面积。夺取印第安人的土地，压缩他们的活动范围，实际上无异于破坏他们的生存环境。这意味着围绕土地问题的矛盾是印第安人和白人之间的激烈生存竞争。
詹姆斯·门罗总统断言：“狩猎或野蛮状态要求以很大的地域来加以维持，超出了文明生活的进步和正当要求所能允许的限度，故必须服从于文明生活。”这表明白人社会决心夺取印第安人的土地。
要夺取印第安人的土地，首先要否认他们的土地所有权。 18世纪末，有人说印第安人的土地权只能通过“占领”来获得，但被占领多年，一直没能开发好，没有资格谈所有权，应从这片土地上移除。出去。 《美国法律》一书的作者写道：“印第安人对他们所占有的土地并没有所有权，所有权是属于（美国）的。”除了美国允许他们占领外，安德鲁杰克逊总统也不承认印第安人。除了土地还有哪些土地权？与这一论点相矛盾的是印第安人捍卫他们的土地权利。

肖尼领袖特库姆塞说：“白人无权从印第安人手中夺取土地，因为印第安人先得到了土地。”一些部落利用宗教来捍卫他们的土地权利，声称土地既不属于白人也不属于印第安人，而是属于至高无上的上帝。从他们与白人打交道的经验来看，印第安人越来越意识到“白人对印第安人的唯一要求”就是更多的土地。为了生存，他们无法满足白人对土地贪得无厌的欲望。
但不管印第安人的意愿如何，美国和白人社会仍然以各种方式和名义剥夺了他们的土地。自殖民时代以来，白人以“发现权”的名义取得土地，声称白人发现的土地属于白人；在已经被印第安人占领的地区，他们打着“征服权”的旗号行事，通过击败部落土地来吞并，只是一种在实践中很少使用的策略。 1812年战争后，联邦在一些部落之间试验了分配制度，将640英亩分配给每个部落成员作为个人储备，分配后的剩余土地由购买并开放给白人。但土地愈演愈烈。
为此，联邦在 1830 年代实施了一项移民政策，将东部部落驱赶到密西西比河以西，并将东部所有土地向白人开放。在接下来的 10 年里，东部的大多数印第安人（约 60,000 人）迁入了现在俄克拉荷马州的印第安领土。战争部 1842 年的报告宣称，由于搬迁，“密西西比河以东没有比我们希望的更多的土地了。”但搬迁政策只解决了东部的土地问题，很快西浪迅速越过密西西比河，白人定居者与西印第安人和西迁的部落争夺土地。
以明尼苏达为例。 1850年立为领地，10年后，白人人口达到172,023人。 “这片区域其实已经被白人占领了。”如何解决土地问题？此时，没有偏远地区可供印第安人迁徙，唯一的办法就是将部落限制在小范围内，并尽可能向白人开放他们原有的区域。于是，保留地制度应运而生。

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