10世纪，来自库克群岛和塔希提岛的波利尼西亚航海者乘独木舟来到新西兰。自 12 世纪以来，该国的优势地区出现了许多定居点；毛利人从 1350 年开始居住在新西兰。
1642年，荷兰航海家阿贝尔·扬松·塔斯曼在远洋探险中发现新西兰西海岸，试图登陆时遭到毛利人的袭击并迅速离开，但他以荷兰的一个地区命名。是（Nieuw Zealand），他绘制了西海岸部分地区的地图，但并没有在这里登陆；从1769年到1777年，英国库克船长五次到访新西兰。
1769年，英国船长詹姆斯库克和他的船员成为第一批踏足新西兰的欧洲人，后来捕捞海豹和鲸鱼的人也来到这里，传教士也随之而来，定居点开始逐渐建立起来。之后，英国大量移民到新西兰并宣布占领。

1840年2月6日，英国人强迫毛利族长签订《威坦哲条约》，1856年新西兰成为英国的自治殖民地，1907年成为自治区，1947年完全独立。
到1840年，新西兰估计有10万毛利人，大约2000名欧洲定居者（毛利人称为Pakeha，白人）散布在沿海地区，新西兰当时没有国家或国家领导人，毛利人和白人团体提倡英国提供某些保护以及法律和秩序。
1840年2月6日，毛利人与英国王室在岛屿湾怀唐伊市签署了《怀唐伊条约》，新西兰成为英王的殖民地。该条约被认为是新西兰的建国文件。该条约赋予了早期拓荒者在新西兰定居的权利，并承诺毛利人可以按照自己的意愿继续拥有自己的土地、森林和渔业。条约称，毛利人将有自己的国家和生活方式。做出决定并承诺建立一个使所有人都能过上和平和法治生活的。

该条约还确立了新西兰人获得英国公民身份的权利，但仍然是“现行文”，并且在新西兰的种族关系方面是一个极具争议的问题。这份条约签订后，越来越多的人开始来到这里定居，其中大部分人到南岛定居，那里的土地适合耕种，奥塔哥和西海岸也发现了金矿。
19世纪，来到北岛居住的人比南岛多。1880年代，全国人口增加到20万，修建了铁路和公路。定居者建立的农场成为新西兰经济的支柱1893年，新西兰成为第一个赋予妇女选举权的国家，当时，英国仍是新西兰文化的重要组成部分，常被称为“家乡”。

1935年，选出新西兰工党，该进行了一系列的社会改革，其中包括每周40小时工作制以及国家拨款的卫生和福利制度，第二次世界大战开始后，新西兰再次派出军队，大约全国人口的10%出国作战，战争结束后，对新西兰的农产品的需求增加。

它于 1947 年成为一个国家，并成为英联邦国家的成员。
20 世纪 50 年代，就业总量快速增长，工业空前繁荣。

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