“南岳”一词最初出现在春秋战国时代慎至的著作《慎子外篇》中。“（舜）遂南巡、五月至南岳、又西巡、八月至西岳、又北巡、十有一月至北岳。礼如宗。归、反舍于外、第三日斋、亲告祖弥、用特。命在司告郡庙、社稷及折内名山大川、后听朝。”这里出现的“南岳”，排列着东岳、西岳、北岳，是帝王巡猎的对象。而且这里列举了“四岳”，“南岳”是“四岳”之一。
从“南巡……南岳、西巡……西岳、北巡……北岳”可以看出，此时的“四岳”是根据“帝”国中的东、南、西、北的方位来区分的。后期出现的“五岳”一说是在“东、南、西、北四岳”加上中间的方位一中岳。后期有很多说法对“五色”、“五行”等“五岳”的“五”的由来进行说明，这个“五方”的说法被认为是其起源和主要原因。
“四岳”或“五岳”的岳在古即岳，其意思在今人的字典中解释为“高山”，古人辞典东汉许慎的“说文解字”中解释为“岳：东仿、南霍、西华、北恒、中泰室、王者巡猎的理由”。在这里，“岳”特别是指“五岳”，明确了“五岳”的具体指代之外，还告诉我们“岳”是王者“巡狩所至”，即巡狩的对象。孔颖达的《春秋正义》中还可以看到：《释山》云：河南华、河东、河北恒、江南衡。

李巡日：华西岳华山也；东岳泰山也恒、北岳恒山也；衡、南岳衡山也。《释例土地名》云：东岳、泰山、奉高县泰山也；南岳长沙湘南山也西岳弘农华阴县西南华山也；北岳中山曲阳县西北恒山也。郭扑注恒山名常山，辟汉文帝忌耳。
《尔雅》在《释山》中首先叙述了这四座山，明确了这就是四岳。“释山”又称泰山、东岳华山、霍山、南岳恒山、北岳。泰、衡霍二文不同者，此二岳者皆山两名。
从上面可以看出，古人的“岳”是“山”，特别是分布在国土的四方的名山。“岳”是古代帝王狩猎的国土内的东、南、西、北四方或东、南、西、北、中五方的“山”。据《说文》记载，“山、宣也、宣气散、生万物、石高，也有象形”。与将今人的“岳”解释为“高峻的大山”是同义的。另外，据应邵的“风俗通”介绍，“岳者要考德点涉。但是，四方有大山，天子在其下，试验诸侯的德进行点涉，所以被称为岳。”。
在《白虎通》中「岳者是什么？又是『尚书正义』那么，岳者、四方的大山、今王朝的大臣都叫四岳，和羲、和掌的意思是一样的。由此可知四岳是上羲、和四子。另外，表示该岳的人，故称其分掌四岳的诸侯，云诸侯分别前往方岳之下，四方诸侯属于四岳。像这样，“岳”可以指四方的官，也可以指四方的岳考察诸侯，都是从四方的大山引用的。
“南岳”是国土治理区域内南方的大山，是历史上或“四岳”之一，或是后来的“五岳”之一，与其他三岳或四岳一起，最初是古代政治地理的范畴，是中原民族从其视点确定的政治国土边界气体。

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