琉球族是琉球群岛的原住民，多分布在琉球群岛（包括今冲绳县和鹿儿岛县的奄美群岛），也有部分人居住在日本、台湾等海外地区。
琉球人（日语：琉球人/りゅうきゅうみんぞく、琉球：琉球人/Rūchūminzuku），现多称琉球人、琉球人，或根据居住地区（冲绳群岛、萨克西群岛）的不同而称呼。 Islands）分别分为冲绳人、先岛人和奄，指的是当今居住在人口最多的琉球群岛上的土著民族。
据日本总务省统计局公布的数据，截至2005年10月1日，居住在琉球群岛的琉球人不足10万人，约有200万人居住在日本。琉球人也是当今世界上寿命最长的民族之一。
琉球族是否是一个民族，在东亚国家是有争议的。
日本人和部分琉球人承认琉球部落，但将琉球部落视为大和部落的一个分支。但其他琉球人认为自己不是日本人。我国官方认为日本是单一民族国家，默认琉球人属于日本大和族。但也有人认为琉球人是一个民族。
琉球人的母语是琉球语，但大部分琉球人已经不会说琉球语了。今天，琉球人使用日语或冲绳弁（冲绳式日语）。
琉球群岛人民的历史可以追溯到几万年前。其史前时代可分为土器出现前的旧石器时代晚期和土器出现后的贝丘时代（大致介于日本的绳文时代和平安时代之间）。
琉球群岛最古老的人骨是在那霸市附近发现的，被称为山下穴居人，据说距今约有32000年的历史。 1967年，在具志户村（现八重濑町）发现了18000年前凑川人的遗迹。琉球群岛的古人类化石以冲绳岛为中心，分布于久米岛、伊江岛、宫古岛。

日本本土史书记载，信觉、球美、夜久、度感岛的居民向日本进贡。新井白石认为信觉指今石垣岛，球美指今久米岛，夜久指今串岛，都感指今德之岛。
753年，我国高僧鉴真到日本弘法，途经阿奈波岛，即今冲绳岛。 7、8世纪之间，琉球人开始区分阶级，形成阶级社会。
据琉球官方史书《中山世鉴》记载，琉球开荒之神砂海久来到冲绳岛，建立了琉球王国。其子孙世代统治琉球，称天孙氏。天孙氏二十五代被权臣李勇所杀，莆田据司顺天领军杀了李勇，建立了顺天王朝。
顺天朝第三代国王懿本将皇位让给了统治者英祖，英祖建立了英祖王朝。英祖王朝末期，琉球分裂为中山、北山、南山三个王国，史称“三山时代”。
英祖王朝末代君王西魏死后，莆田据司查都夺位，成为中山王。查都之子武宁被松府的秘书正桥推翻，随后正桥先后攻克北山、南山，1429年统一琉球，建立第一个商王朝琉球王国山王的称号。
此后，琉球以其优越的地理位置，成为东亚地区最重要的商业中转港口之一，被誉为“万国天津桥”。
1492年，尚德王病逝，群臣杀其子，拥立尚德王为王，建立第二尚德王朝。上镇王和上清王在位期间，中央集权得到加强，琉球的势力得到了较大限度的扩张。 1609年，琉球被萨摩氏岛津氏入侵，成为萨摩氏藩属国。
1879年日本吞并琉球王国，改为冲绳。此后，日本实行帝国化政策，企图同化琉球人民。琉球人被迫承担在日本军队服役的义务。
1944年，冲绳岛战役发生，美军炮轰冲绳岛，大量琉球人战死沙场。这场战役也对琉球文化和文物造成了严重的破坏。同年美军占领琉球群岛。美军对日本人实行疏远政策，尽量不在公共场合使用冲绳这个词。
但由于美军在琉球的暴行，引起了民众的不满。一些人开始鼓吹琉球独立；也有人发动日本国土复辟运动，希望接受日本人的统治。
1972年，美国将琉球群岛的移交给日本。

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