蒙古人的出现在历史上是一个很晚的事件，众所周知，公元13世纪初，成吉思汗统一了蒙古高原，奠定了蒙古人的形成。但要查明蒙古人的起源，关键不是要知道成吉思汗的历史，而是要查明在所谓的蒙古人出现之前，草原上的那些游牧部落都有哪些。
事实上，蒙古人并不是今天被称为蒙古高原的地方的土著，在13世纪蒙古人兴起之前，蒙古高原上活跃的民族主要是突厥人和讲“突厥语”的回鹘人。
但随着突厥汗国和回鹘汗国的覆灭，大量突厥语民族西迁西域和中亚，蒙古高原人口锐减，出现了巨大的权力真空。再看看辽朝与宋朝对峙的时代，蒙古高原上没有什么可讲的，是这一时期蒙古高原严重衰落的表现。
然后，随着蒙古高原上的突厥人大量西迁，原本居住在我国东北呼伦贝尔草原的室韦部族开始西迁进入蒙古高原，因为当时有大量的突厥人突厥部落离开蒙古高原，魏部落周边的契丹人再次强势崛起，在契丹人的压力下，室韦部落不得不迁徙到没有强大势力的蒙古高原。室韦部落的语言大同小异，说的话大多与现代蒙古语相似。

因此，11世纪以后，蒙古高原的人口结构发生了翻天覆地的变化，从以前的突厥语部落变成了蒙古语室韦部落，室韦部落之间没有“统一”的实体，没有存在。没有统一的社区概念，每个人都做自己的事，也有自己的民族认同。
有的是游牧部落，有的是森林狩猎部落，生产方式和生活方式各不相同，各有各的内部身份，如克热部落、鞑靼部落、莫卧儿部落等。其中，莫卧儿部落就是蒙古。就是后来统一蒙古高原部的前身（名字一样，只是汉字的音译不同）。
那么在蒙古族形成之前的11世纪到13世纪，蒙古高原上的室韦部落是否有一个共同的“名字”呢？是的，室韦部落虽然没有共同体的概念，但是因为他们的语言和风俗很接近，加入他们的突厥人和赤坦人都把他们当成一种人，突厥人把他们当成一种人。称“鞑靼”，契丹人称他们为“祖布”，其中以“鞑靼”更为流行，后来中原汉族也这么称呼。
之后，蒙古部落强行征服了蒙古高原上的室韦部落，建立了统一的政治实体，此后室韦部落都开始自称“蒙古人”，所以后来的蒙古人，不仅是那些人；原称“蒙古室部”，但几乎所有部部部落都自称为蒙古人，开始有了自己的社群认同。
在别人眼里，蒙古人和鞑靼人是一样的，但蒙古人不喜欢鞑靼人这个名字，因为“蒙古”代表着各部族的团结和成吉思汗大业的荣耀，而鞑靼人是别人的称呼。给他们一个让他们感到不舒服的名字。

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