1861年4月到1862年9月是“有限战争”的阶段。双方都在东战场上集中兵力为争夺对方首都展开了激战。
主要的战斗有萨姆托布鲁克战、第一次马纳萨斯战、小白的角色、安提塔姆战、第二次马纳萨斯战等。
南方军的统帅是杰出的军事家罗伯特·李，根据双方力量的不同情况，制定了防守进攻的战略，集中兵力歼灭北军主力，在北方缔结了城下同盟。战争准备不足，采用了所谓的“大蛇计划”，使兵力分散在8000英里的战线上，同情奴隶主的指挥官麦克莱伦采取了消极战术，使北军受到挫折。

林肯在内战初期进行战争的目的是恢复南北统一，担心通过接触奴隶制度将一部分边境奴隶州推进到南方的叛乱者方面，从而失去国境诸州的重要战略地区。因为北方不宣布奴隶解放。因此，在内战的第一阶段，北方在军事上失败了。
马纳萨斯会战
1861年7月在东战场举行了马纳萨斯会战。7月21日，北方开始了进军南方首都里士满的攻势，有3万5000名北方军列队，在军乐声中进入里士满。因为北方事先很傲慢，所以南军觉得不堪一击，但是因为这天是星期六，很多华盛顿市民、国会议员、记者都穿着盛装，拿着妻子的带子，拿着野餐篮，坐着马车，跟着军队走像节日一样来战地观光，很热闹。
南方军队有2万2000人排成了铁路枢纽马纳萨斯。北方军在观众的欢呼声中向南军发起进攻，猛烈的炮火包围了南军阵地。北军接着越过布尔河冲击了对岸。谁认为南军指挥官是名将托马斯·杰克逊？他沉着地指挥，击退了北军5次冲锋，因此获得了“石垣”的美称。战斗非常激烈，双方的军服几乎相同，一时分不清敌我，战场混乱。不久，南军9000援军赶来，开始了反攻。训练不足的北军一触即发，舍弃了大量的逃到了华盛顿。在这场战斗中，北军失去了3000名士兵，南军损失不到2000人。

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