20多年来，从舍伦、葫芦到大滩，柔然几乎每年都攻打北魏北疆。北魏还派兵北伐，甚至亲征或巡查边陲，在边陲筑垒筑城，重兵驻守平城。北魏太武帝拓跋焘在灭赫连夏、北雁、北凉的同时，七次攻打柔然。
公元429年（北魏二年），拓跋焘率军从东西两路攻入柔然，大获全胜。拓跋焘率军追击吐源河（即吐河，今蒙古图钦河），后“分兵追击，东至瀚海，西至张掖河”。今甘肃若水），北接延腊山（杭爱山），东西长5000余里，南北3000余里。当时，高车部落也趁机摆脱柔然的束缚，“抄袭掠夺柔然”。三十万余人相继加入北魏。
从此，柔然身受重伤，大坦怒而死，其子吴体也跟着他，称他为可汗。 431年（北魏神户四年）派使者到贡马通好。这一时期，北魏南征宋兵，东灭北燕，西灭夏北凉，北方大致统一。为了实现北方的和平，还引入了和睦政策。

柔然人的来源
关于柔然人的来源，由于历史记载不同且时间较短，关于东回、鲜卑、匈奴和外人的说法有很多种。如《魏书传》中称乌鸦为“东湖后裔”、“匈奴后裔”、“大魏祖籍”。 《宋书·索禄传》和《良书·睿睿传》都认为柔然是“异种匈奴”，而《南齐书·睿睿传》则认为他们是“混在墙外”， 《北史》》只记载了他的“姓于九禄”。而且，在欧洲历史著作中，柔然人被称为“阿瓦尔人”（Avars），但实际上他们是8世纪中叶从亚洲迁移到欧洲的柔然人并在今天的东巴伐利亚建立了阿瓦尔汗国，在与法兰克国王查理八年的战争之后，阿瓦尔汗国终于被摧毁。
柔然最繁荣的时期大约是公元410-425年，其势力遍及大漠南北：北至贝加尔湖，南至阴山北麓，东北至大兴安岭，东南连接地都与希拉木伦东南河流。库莫西与契丹为邻，西邻准噶尔盆地和伊犁河流域，曾进入塔里木盆地，天山南麓的土地成为其中的一部分。在柔然的发展过程中，逐渐融入了其他民族元素。
据《魏书》、《北史》等相关史料记载，从南北朝至隋唐，柔然辖区有60多个不同的姓氏，其中有民族。柔然部落有余九鲁、翟鲁林、二面施、尤土内布、阿富干、河西、甲窝等。东湖鲜卑包括拓跋、秋都、乌鲁镇、树格干、鱼池、鱼魂、皮罗氏、木地烟氏、莫纳洛氏、苦豆浑氏、库木关氏、文盆氏、舒力氏、吴氏（乌洛侯）；
智利东部包括伊站、葫芦、福弗罗、大布干、五银、塔莫古、旗津、七福里和高车；他们属于匈奴。其余成员为巴耶吉（据说属于智利的一位）、赫树耶卢、乌洛兰；土耳其人是 Ashina；汉族）、席立尧、邢继志洛辉、侯逸尧等。此外，柔然也有汉族。
从以上可以看出，柔然主要由鲜卑、智利、匈奴、突厥等多个民族和部落组成。因此，东胡、鲜卑支等匈奴后裔的说法存在一定的合理性。
但至于柔然统治者的世袭贵族，无疑是与拓跋鲜卑一族分开的。北魏首领柔然的阿那贡曾对魏孝明帝元旭说：“过去来自大魏。”袁旭道：“我已经有了。”表示赞同。 .因此，有些史书把柔然汗舍伦直接称为鲜卑舍伦或河西鲜卑舍伦。可见柔然与拓跋有共同的血统，都是鲜卑与匈奴融合而生的。柔然贵族是拓跋鲜卑的一个分支。随着柔然势力在大漠南北的发展，以及到达中原的拓跋鲜卑，道路分道扬镳，分歧越来越大。

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