公元395年1月17日罗马皇帝狄奥多西一世(346-395)去世。临终前，他与两个儿子继承了帝国东西部。其中，东罗马帝国持续了将近一千年，其间一般简称为“罗马帝国”（Imperium Romanum）。17世纪，西欧历史学家引入“拜占庭帝国”一词，以区别古罗马帝国和中世纪的神圣罗马帝国。
东罗马帝国的首都君士坦丁堡是在古希腊城市拜占庭的基础上建立起来的，最初的版图包括巴尔干半岛、小亚细亚、叙利亚、巴勒斯坦、埃及、美索不达米亚和外高加索的部分地区。查士丁尼诺皇帝在位时，北非西部、意大利和西班牙东南部被并入版图。554年，法兰克王国战败，拜占庭帝国国力达到顶峰。
1204年，拜占庭帝国首都君士坦丁堡被第四次十字军攻陷，直到1261年才收复。1453年5月29日，奥斯曼苏丹二世率军攻入君士坦丁堡（今伊斯坦布尔），拜占庭帝国正式陨落。
罗马分裂
拜占庭这个名字来源于古希腊一座靠海的移民城市，公元324年，罗马皇帝君士坦丁一世选择这里作为皇帝的居所，并改名为君士坦丁堡。君士坦丁堡（伊斯坦布尔）位于博斯普鲁斯海峡，是连接黑海和爱琴海的战略水道。
3世纪后期，罗马皇帝戴克里先为了更有效地管理庞大的罗马帝国，引入了四重制。他将整个帝国一分为二，在意大利和希腊各立一个皇帝（称为奥古斯都），在它们各立一个副皇帝（称为凯撒）。这种划分一直维持到公元4世纪。
君士坦丁大帝于公元324年重新成为整个帝国的唯一皇帝。君士坦丁决定建立新首都，他选择了拜占庭（今伊斯坦布尔）。首都建于330年，君士坦丁将其命名为新罗马。但大多数人称它为君士坦丁堡（Constantinople，意为君士坦丁之城）。这个新首都成为他的行政中心。君士坦丁也是第一位教皇帝。虽然在君士坦丁统治时期帝国还不是拜占庭，但教是拜占庭帝国的一个特征，是拜占庭帝国与异罗马帝国的分界线。
另一条分界线是378年的阿德里安堡战役（又译阿德里安堡战役）。那次失败以及瓦伦斯皇帝的去世，可以看作是古代帝国与中世纪帝国分离的时期。瓦伦斯的继任者狄奥多西一世再次瓜分帝国。395年，他将这两部分分别交给了他的两个儿子阿卡迪乌斯(Arcadius)和霍诺里乌斯(Honorius)。Arcadius成为东方的统治者，Honorius成为西方的统治者，他的首都是米兰。从这个时候开始，东方帝国通常被称为东罗马帝国或拜占庭帝国。
拜占庭帝国在很大程度上避免了西罗马帝国在3、4世纪遇到的困难。这件事情是由很多原因导致的。首先，这里的城市文化已经相当成熟，其次，民族大迁徙时期的入侵，主要吸引了罗马的财富。5世纪，西罗马帝国多次被征服，拜占庭帝国靠着较大的贡献才得以躲过一劫。狄奥多西二世加固了君士坦丁堡的城墙，使“野蛮人”无法攻破这座城市。

476年西罗马帝国灭亡时，拜占庭的利奥一世与哥特人谈判，结束了哥特人对东罗马帝国的威胁，但也无意收复西罗马领土。
公元395年，庞大的罗马帝国遭到各种野蛮人的入侵，为了行政管理的方便，帝国一分为二，东方帝国以君士坦丁堡为首都，因此东罗马帝国也被称为拜占庭帝国。476年，西罗马帝国在包括匈奴人和众多日耳曼部落在内的多次入侵后终于咽下了之后一口气，拜占庭成为唯一的罗马帝国——事实上，他们一直认为自己是纯正的罗马血统。
外扩内治
6世纪东罗马的主要敌人是其传统的宿敌：波斯人、斯拉夫人和保加利亚人。神学冲突，例如一性论的辩论，也是帝国的重要问题。但东方帝国并没有忘记它在西方的根基。在查士丁尼一世和他才华横溢的将军贝利萨里乌斯的领导下，东方帝国甚至夺回了它在西方失去的一些省份：意大利、北非和西班牙的大部分地区。
查士丁尼最突出的成就是编纂了《查士丁尼法典》。查士丁尼即位之初，由于忙于战争和行政事务，无暇顾及法典的编纂，他成立了以著名法学家特里波尼安为首的委员会，负责组织编纂罗马法.529年，根据历代罗马皇帝颁布的法令，编纂了10卷《查士丁尼法典》。查士丁尼诺对古罗马的法律法规进行了整理，制定了《民法百科全书》。
值得注意的是，代码是用当时被认为是一种古老语言的拉丁语编写的，甚至许多编写者都不会说这种语言。特里布尼乌斯法官再次被选为这项工作的负责人，他根据查士丁尼的指示召开预备会议，选出16名法学家组成新的编委会，并立即展开工作。533年，编纂了《查士丁尼诺理论纲要》。《查士丁尼诺学说纲要》收录了所有法学家的著作，内容扩充至50卷。
532年，圣索菲亚大教堂开工建设（其原名圣索菲亚大教堂的意思是神圣的真理）。教堂将成为拜占庭宗教生活和正统信仰的中心。
554年，拜占庭帝国在卡西利努姆战役中击败法兰克王国，国力达到顶峰。
然而，在公元541年至600年间，地中海沿岸爆发了数次大规模瘟疫。拜占庭帝国南部的黎凡特和北非不断爆发叛乱。拜占庭帝国的宿敌——萨珊波斯卷土重来，而且愈演愈烈，不断对拜占庭帝国发动军事进攻。

一度衰弱
查士丁尼一世的死给他的继承人留下了一个空空如也的国库，他的继承人无法应对突然出现在所有边界上的新敌人：伦巴第人占领了意大利北部，斯拉夫人占领了巴尔干半岛的大部分地区，波斯人入侵并占领了东部省份。希拉克略（即赫拉克略）收复了这些东部行省，但当时刚刚在ysl教下统一起来的阿拉伯人的突然出现，是希拉克略始料未及的。阿拉伯人占领了几乎所有的南部省份。公元7世纪，叙利亚和埃及完全沦为阿拉伯帝国的一部分。
拜占庭帝国虽然失去了很多土地，但也从中受益——不至于这么混。希拉克略将整个国家希腊化，他用巴西勒斯（Basileus）代替古罗马皇帝的称号奥古斯都（Augustus）。希腊语被指定为官方语言。拜占庭帝国与西欧的宗教差异不容忽视。不过拜占庭帝国也有不小的差异，在其南部省份，教的一个分支——科普特教的使用普遍比东正教多。这些省份丢失后，中东正教在其余省份变得更加强大。希拉克略将国家划分为数个军区以应对外来入侵。除首都外，城市化进程在各地持续萎缩，君士坦丁堡成为当时世界上较大的城市。
阿拉伯人试图占领君士坦丁堡，但被拜占庭海军击败。当时的拜占庭海军非常强大，他们拥有一件神秘的武器：希腊之火。阿拉伯人最初的进攻被击退后，拜占庭开始复苏。
国势复兴
8世纪较大的问题是破坏圣像的冲突。利奥三世下令取缔圣像，遭到强烈反对，全国爆发骚乱。在伊琳娜女皇的领导下，787年尼西亚第二次会议决定圣像可以被崇敬但不能被崇拜。伊苏里亚王朝于8世纪末灭亡。
9世纪初圣像破坏运动再次出现，843年再次停止。这些争论使得罗马天主教会和已经开始分裂的神圣罗马帝国无法重新统一。

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