科潘玛雅遗址是玛雅文明最重要的地区之一，建筑宏伟，象形文字丰富，是极少数起源于热带丛林的文明的例子。这些建筑表明科潘的玛雅人有着非常发达的经济和文化。
公元1839年，美国探险家史蒂芬斯（John Lloyd Stephens）和卡瑟伍德（Frederik Cather Wood）在古老传说的建议下，披荆斩棘，进入了蔽日的雨林深处。美丽的公主，却发现了一个古老的遗迹被遗弃了数千年的城市。
在这座名叫科潘的古城废墟上，高大的纪念碑被藤蔓缠绕，掩埋在荆棘丛中；雄伟的金字塔被茂密的树木覆盖，变成了沙漠丘陵。史蒂芬斯等人被眼前的一切惊呆了，这些遗迹代表着波澜壮阔的玛雅文明。
玛雅文明是世界著名的文明古国之一，也是唯一诞生于热带丛林而非大江大河的文明。玛雅人的抽象思维能力令旧世界文明中的同时代人相形见绌。他们创造了我们尚未破译的精确数学系统、天文历法系统和象形文字书写系统。

玛雅人最注重对太阳和月亮的观察，他们可以推算出日食和月食的时间，并将七大行星纳入研究领域。他们对金星公转周期的计算与现代科学测量结果完全吻合。玛雅历法系统由“神历”、“太阳历”和“长纪年历”组成。
玛雅人有一套独特的数学体系，在这个体系中，较先进的部分是符号“0”的使用，它的发明和使用比欧洲早了大约800年。玛雅人数学体系的适用性和科学性，使他们能够解决许多科技活动中的各种问题。
在世界文明古国中，除了起源于印度的阿拉伯数字外，玛雅数字被认为是较先进的。但遗憾的是，没有一本关于玛雅数学的书籍或文献流传下来。
玛雅象形文字不愧为现代人的圣书，其谜团直至今日仍未解开。玛雅象形文字主要以大致圆形或椭圆形为主，文字的线条根据图形多呈波浪状、流畅。
科潘是玛雅象形文字研究最发达的地区，其纪念碑和建筑物上的象形文字符号书写最精美、雕刻最精细、文字数量最多。
比如在科潘遗址中，有一个六七十级的阶梯，是用2500多块加工过的方石拼成的，这是一座纪念性的建筑。上面的祭坛。宽10米，两侧各刻一条花斑蟒，尾巴在山顶：楼梯的每块方砖上都刻有象形文字，象形文字周围各刻有花纹。刻有2000多个。象形文字符号，是玛雅象形文字中最长的铭文，也是铭文界不可多得的珍贵文物，故有“象形文字梯道”之称。
不仅如此，科潘的经济和政治实力仅次于蒂卡尔，远超其他城邦，在文化上可以与蒂卡尔并驾齐驱，甚至略有超越，有专家认为，科潘的意义在于绝对不在蒂卡尔之下，它们像双峰一样并排站立，是玛雅文明中最伟大的两座灯塔。
的确，从这座城市的考古发掘来看，科潘在规模上可能比蒂卡尔略小一些，但却更加美丽。

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