禹治水有，得到了人们的尊崇，老舜按照惯例把权位禅让给了禹。于是禹继五帝之后成为中原较大的首领。他的家族夏后氏一族成了无与伦比的贵族。禹老后，基于禅让制度，想把首领的地位告诉皋陶这个大臣，但是皋陶不幸地很早就去世了，没能即位。
但是，禹之子后启依靠家势，提出“王位由首领传给儿子，由家族继承，世世代代成为王”的主张，排除伯益，获得部族联盟的较高权力，强求各部族臣服，把自己的家族姓氏“夏后氏”作为部族联盟的称号。从那以后，“父传子、家天下”我国历史上第一个奴隶王朝的夏天开始了。

后启获得权力后，希望招待各部族的首领，肯定自己的地位。但是，从很早以前开始实行公天下制度，住着有能力的人，启提出了家族天下的世袭制度，使之交换王道，各民族的部族的首领对此不满。其中也有人以“王道由天定，人不可改”为由不出席宴会。
结果启生气了，出兵讨伐有横行霸道，双方甘愿作战，之后有横行霸道战败被消灭，族人全部被杀了。这时，部族首领们意识到事态的严重性，不敢提出异议。后启终于在各首领中确立了威信，各方面的首领后来在夏天后臣服于氏。
后来以这些部落的首领为诸侯，把他们的部族作为诸侯国，各诸侯国尊崇夏后氏的地位，确立了每年夏后向氏进贡牛羊的粮食和奴隶，然后强有力地治理国家的制度。新制度建立后，统治者依靠自己的势力强求奴隶劳动，社会生产迅速发展，夏王朝也迅速繁荣。
启晚年过着奢侈的生活，终日沉迷于歌舞的音色，朝中政事未能修。后启死后，王室内乱了。既然是“家之天下”，权力当然应该由儿子来继承。但是启的儿子有5个人，结果谁也不肯让步，5个儿子为了争夺权力展开了激烈的斗争。

此后，权位是由其中一个太康得来的。然而不幸的是，在太康即位后，不仅没有改善朝政，反而更加严厉，终日在田间狩猎过度，流于美色的酒肉之中。有人劝他谏言，要尊重天下百姓，勤于政事，但太康却无视了。加上迄今为止的权力斗争引起的内乱，朝中众臣对夏后氏感到失望。就这样，太康逐渐失去民心，给了企图夺取权力的诸侯机会。
有一天，东夷有贫氏部族的首领后羿在太康外出打猎时，领兵截断了太康回家的路。太康看到这种情况，慌了手脚，不敢回家。但是，他是在哪里逃的，后来是当时有名的神矢手，他拔出利箭，打开大弓，在十里外射杀了太康。太康一死，后便轻易得朝中之权，号令诸侯。
太康之所以亡国，都是因为他不顾百姓，只图自己的享乐，而使王道不正。可悲的是后羿得了位后，竟然重蹈了太康的覆辙。后羿认为有善射，天下没有不服气的人，对自己的言行没有丝毫限制。他像太康一样成天埋头酒色，不问政事。后来，寒他在他的亲信中知道后羿的眼中没有人，于是伺机暗杀后羿，自己成为了国君。这个“家天下”的夏天，终于有两个君王传来了，权位落在了外姓的人手里。
太康失国中断了约40年以上夏天的统治。太康失国说明了国家建立初期存在着复杂的阶级矛盾和统治集团内部的斗争。

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