在我国史书中，关于“阅兵”的最初记载要追溯到4000多年前的涂山会盟。据《淮南子・原道训》记载，从前，夏季部族的首领建了一座高高高的城墙来保护自己，大家都想离开他，但是其他部族却夏虎视眈眈。之后，禹成为首领，破坏城墙，填沟，把财产分给大家，破坏武器，用道德教导人民。于是大家各司其职，也希望其他部族能够归依。禹在漆山邀请诸侯会盟。
大会上，禹氏的部下手持羽毛装饰的兵器，载歌载舞，欢迎南方部族的首领。前来会盟的氏族部族首领拿着玉器和丝绸一样的贵重物品，表明了对禹的臣服。
在涂山会盟上，禹一兵未出，他的武力展示足以遏制诸侯，“把干戈变成玉帛”。禹氏的行为实际上是“阅兵”的雏形。
公元前11世纪，周武王在孟津举行大规模的“观兵”，同时宣布必须砍伐纣，代替天道。之后，武王亲自率领大军远渡孟津，在商朝军和牧野决战，挫败殷纣王的主力部队，奠定了周朝立国的基础。
由此可知，此时的“观兵”已经有意识地开始有计划地使用它作为一种军事手段，用来检查部队，以抑制庶民和敌人。所谓“观兵”其实是我们现在所说的“阅兵”。

古代阅兵
鲁桓公阅兵
春秋以后，有关“阅兵”的记录增加了。
例如，在鲁国的史书《左传》中，关于桓公六年记述为“秋、大读、简车马也”。这里的“阅”读什么。“大阅兵者是什么？是阅兵车”。大阅可以理解为对军队士兵和坦克等主要作战装备的大规模检查。
关于鲁桓公这次阅兵的目的，他说：“鲁桓公阅兵的目的是为了让心爱的女性高兴。
鲁桓公的妻子是文姜，她是齐国公主，出嫁前，染上了父亲和母亲的哥哥，也就是后来成为齐襄公的姜诸儿。出嫁后，无法忘记她的旧情，但依然想念着夜姜诸儿。鲁桓公很爱自己的妻子，为了让她高兴，他选择了一段莫名其妙的时间来“大阅”。鲁桓公这种来取悦女性的行为，容易让人联想到周幽王烽火戏弄诸侯的故事，千年来受到非议。
通过阅兵让恋人高兴是阅兵史上的极端事例。从前，统治者通过阅兵，最主要的目的是训练军队，威慑诸侯和敌人，维护统治。
明成祖阅兵
永乐十九年三月，阅兵式在北京北怀正式开始，派兵十万人，精心挑选“五军营”、“三千营”、“神机营”的精锐部队，相继披露骑兵包围、步兵冲锋、步骑合击等项目，广西、云南、四川派出的“土狼兵”、白棒兵举兵弩齐射、训练了长枪步兵刺杀训练等“军事科目”。大规模的“狩猎”行动持续了整整一个月。
来“观礼”的使节达到了27个国家。明朝军威的强盛和睦邻友好的国策在各国引起了巨大反响。此后，中亚、西亚各国和我国的友好关系一直延续到明末，仅帖木儿帝国，终明一世向我国派遣使节的次数就超过了60次。阅兵不仅显示了国家的实力，还显示了扩大国家影响力的重要手段。
乾隆阅兵
清朝，阅兵成为正规的训练制度。入关后，清朝规定每隔3年在南苑的围栏场进行“大阅”。大阅兵是按照实战要求进行的，目的是验证八旗兵的训练状况和战斗力。
1739年11月，乾隆皇帝即位后，首次在南苑检阅八旗兵将。这个大规模的阅兵式已经过了200多年，通过清朝宫廷画家金昆、郎世宁等的“大阅兵图”，也可以看到当时阅兵的壮观场面。
《大阅兵图》真实地描绘了乾隆皇帝临军检阅的盛况。八旗将士分别穿着红、黄、蓝、白等本旗阅兵服列队，号角高高悬挂，军旗狩猎，一眼望不到尽头，场面极其壮观。特别是在“阅兵”上，有1万6千人，每个人的脸都很清晰，服装的装饰、车马兵器、仪仗的旗鼓都画得很精致，画面的颜色很鲜明。昂扬的乾隆皇帝被放在画面的核心位置，他穿着铠甲，腰间佩刀，挂着弓囊的箭囊，胯下是头高的马，爆发着全体人的英姿。

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