我国历史上伟大的史学家和文学家的司马迁，在西汉武帝时代长大，曾担任过太史令。李陵为匈奴辩护，触犯了武帝的禁忌，受到了腐刑。处刑后，怀着悲愤和憎恶的心情完成了50万个历史大著《史记》。鲁迅被称为“史家的绝唱，无韵的离骚”。
《史记》展示了从传说中的黄帝到西汉武帝时代的3000年历史画卷。《史记》登场以来，历代有学者专门研究《史记》和司马迁，国外也不断出现研究《史记》的专家，但关于司马迁的卒年和死因问题，由于史料不足，得不到令人满意的结果。
正史上没有记载司马迁的卒年，有人认为这是司马迁善终的证明，也有人认为司马迁的死并不明确。东汉学者卫宏曾经说过：“司马迁到景帝的本纪，极短，武帝说已经过了，武帝愤怒地削了。后来坐下来举李陵，李陵降下匈奴，抱怨，下狱而死。”。葛洪的《西京杂记》也有类似的记载。司马迁被认为死于写作《报任安书》，在撰写《报任安书》的那年去世了。王国维考定报的任安书作于太初四年（前101年）发表。郭生认为司马入狱的事一定会传遍世间，卫宏、葛洪均在书中写道。

卫宏和葛洪都是名望很高的大学问家，没有被歪曲的事实。班固在《汉书·司马迁传》中感叹，不能以智问迁的博物自全，陷入极刑（指腐刑）后也不能自保。这表明司马迁不是自然死亡。《汉书》载司马迁受刑后，又以“尊宠在职”为中书令（皇帝御用秘书），可以说是“载卿相之列”。郭生认为，在《盐铁论周秦》篇中的“下蚕室”之后，就“刀锯”一词，暗指司马迁再次被下狱而死。
对此，一部分学者提出了异议。现在卫宏关于太史令和司马迁的行动也有4个记录。根据考证，至少有两个不符合史实，卫宏说司马迁“入狱死”的事几乎不可信，至少是孤证。以前的人认为“身体受皮肤影响的父母没有伤害的勇气”。《汉书》中，司马迁感叹“陷入了极刑”，哀叹“无法保护自己”，必须从古人的这种意义上理解。《盐铁论周秦》篇的文学语言与司马迁的根本风马牛不相容，《下蚕室》后又“关于刀锯”，原意只是指一种刑罚造成的社会不良风气，证明汉武帝严治无效，解释不了司马迁被下狱两次。
也有人认为司马迁可能会死于汉武帝晚年的“巫女狱”。巫女事件发生在征和元年（前92年），对巫女的使者江充和卫太子怀有怨恨，害怕武帝晏车后被太子诛杀，于是打开杀戒将太子斩断，太子杀了江充自裁。武帝穷治了巫女的狱，穷治了太子的死狱。到征和4年（前89年）为止，前后的死者达到了十几万人。
司马迁的好友任安是“巫女之狱”的殉难者之一。这场灾难也波及到当时很多文武官僚，司马迁也免不了。另外，分析《史记》的报道内容，从太初四年（前101年）到征和二年（前91年）有报道，征和三年（前90年）后没有报道，司马迁很有可能是《汉书》中“巫女之祸、流及士大夫”的牺牲者。
也有人主张司马迁死在武帝之后。西汉学者褚少孙曾说过“太史公的报道尽在孝武”。汉世宗的刘彻死后，“武帝”被后人追击。就像司马迁死在武帝面前一样，他为什么知道这个名字呢。有人考据了司马迁的《报任安书》是征和2年（前91年）11月制作的，武帝驾崩仅过了4年。
总之，司马迁是“有恨，被下狱而死”还是“巫女的狱”连累了，还是平安地活在武帝之后，才正式睡觉的，目前没有明文信史的根据，期待今后新的史料的发现和人们的进一步研究。

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