有250个受控制和保护的建筑社区，有昌门、山塘、平江、拙政园、颐园5个历史街区，关前、石泉街、枫桥3个历史街区，30多条老街老巷历史地段，70多座古桥，22座古护岸，639口古井，22座古牌坊。这就是苏州古城。苏州被称为吴、姑苏、平江、茂源、武门、东吴等。广义上指苏州，严格意义上仅指苏州古城。
春秋时为吴国都城，三国时期（初期）为东吴国，元代为农民z权，周代为周z权。春秋时期，苏州是吴国的政治中心；西汉武帝时为江南政治经济中心，司马迁称之为“长江以东第一城”（司马迁《史记·商品殖民列传》）；唐代是江南唯一的雄州。
宋代，国民经济中心南移，陆游被称为“苏昌（周）熟，天下满”（陆游《关家畜跑的故事》）。宋人进一步称赞它为“天上有天，下有苏杭”，而苏州是“东南美的风景”；明清时期，以“衣被遍天下”成为全国经济文化中心之一；曹雪芹在《红楼梦》中称赞苏州是“人间第一富贵之地”。

苏州古城的位置没有改变。与宋代平江地图（我国现存的第一个城市规划）相比，总体情况、回水系统和风景路桥区基本相同，这在世界上是罕见的。苏州古城基本保持了“水陆并行、江河相邻”的古双棋盘格局、“三纵三横一环”的河水系统和“小桥流水、粉墙、黑瓦名胜古迹”的独特风貌。
宋代古城内有82公里的河流和314座桥梁；清末，有58公里的河流和241座桥梁；拥有35.28公里的河流和168座桥梁，是我国河流最长、桥梁最多的水城。它被马可波罗称为“东方的威尼斯”，被法国启蒙思想家孟德斯鸠誉为“令人不安的作品”。
1986年，国务院批准了《苏州市总体规划》，明确了“全球保护古城风貌，积极建设新区”的方针。苏州是一座有着2500多年悠久历史的古城，有9座园林被列入世界文化遗产名录。拥有各级文物保护单位500多个，控制和保护的古建筑260多个，古建筑800多个，是我国24座历史文化名城之一。历史街区包括平江历史街区、拙政历史花园街区、沂源历史街区、西中历史街区等；传统区域包括盘门区、观前区、石泉街区等；共有45处历史遗迹。
平江历史街区和七里山塘街是我国著名的历史文化街区。其中，平江历史街区是首批“我国十大历史文化名路”之一，进入国家世界遗产申报预备名单，并荣获2005年联合国教科文组织亚太文化遗产保护荣誉奖。

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