南宋在人口南移、国土狭窄造成的粮食压力、军费支出造成的财政危机中，使农业承担了沉重的负担，因此只能进入生产深度和广度。农民的田地越来越多，生活水平也逐渐提高，流传着“苏湖熟、天下足”的谚语。
水利田和梯田的开发，沿着边屯田的开垦扩大了耕地面积。与北宋熙丰时期掀起农田水利建设相比，南宋水利具有更持久、更好修复的特点，而且以大中型水利官修为主，探索小型水利维修民办公助的经营模式，地方乡镇绅和富户饰演小型水利兴修和管理主角的模式。南宋时代，土地买卖更加兴盛，“千年田换八百主”成为了恰当的概括。
在官田的一揽子中，我国历史上首次举办了招标拍卖（实封投状）的拍卖方式。然而，官僚依赖权势，大地主、富商巧妙掠夺，仍然导致土地合并和高度集中。自耕农所有土地的户均数从北宋下降，下户、无产税户、雇佣农等贫困户的比重上升，租佃经济成为农村最主要的经营方式。

赋役负担不断加重，除二税之外还有各种严酷的杂税和附加，给农民带来了极大的负担。另一方面，由于以稻麦二熟制为主的连作制和细作耕作模式的普及，粮食单产和总产得到了有效的提高，商品性农业的发展、园艺和经济作物的扩大也有了广阔的前景，给南宋农业经济带来了农林牧副渔的全面发展景象。那个农业生产力的发展水平之高，当时处于世界领先地位。
南宋农业中最显著的特征之一是租佃制发展到了前所未有的历史阶段。地主招商种地，客户只向地主缴纳地租，不承担其他义务。在大部分地区，顾客合同期满后，可以将佃户搬走，人身依存关系大大削弱。客户直接转入宋籍，承担国家的一些赋役，不是地主的“私人”，因此获得一定的人身自由。随着商品经济的发展，南宋农民可以比较自由地移动，转向城市从事手工业和商业活动。
从某种意义上说，租佃经济是南宋农业和农村经济发展的最重要原动力。租佃经济的主体是农民，其中既有占据生产资料的自耕农，也有半自耕农，也有完全没有生活在租种土地上的贫苦户和土地的佃农。正是因为他们的创造性劳动，才创造了南宋王朝的物质财富。那个法律意义上的政治地位和生活状况与前朝和后代相比有明显的改善，因此在生产劳动中有着很高的热情和积极性，创造了高度发达的农业生产力，当时在世界上处于垄断的吵闹的领先地位。
租佃经济的另一方面，南宋王朝统治基础地主（田主）占有80%以上的生产资料土地资源，主要榨取佃农的剩余价值成为有钱人，同时向国家缴纳巨额税金，与农民共同创造南宋的高物质文明和精神文明，铸造了租佃经济。
对于南宋和北宋来说，在土地制度方面，“不立田制”并没有抑制合并，而是继续以更强的力量推进。土地所有权和经营权的分离更广，土地买卖极为盛行，相关法律日益严格。土地所有权的转移更加频繁，租佃经济和土地买卖成为南宋农业的本质特征。贫富差距持续两极分化。
农业生产、南宋出现了古代我国南粮北调的新结构。南宋兴修水利，采取了鼓励开垦的措施，加上北方人口大量南移和广大农民的辛勤劳动，南宋时代农作物的单位面积产量比唐代上升了2、3倍，总体发展水平大大超过唐代。南宋时期农业发展是以江苏省浙江省地区为元首，是我国农业最发达的地区，出现了我国南粮北调的新格局。

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