阿昌族起源于古代羌族、羌族，直接起源于南诏、大理时期的“荀川人”。唐代文学名为《荀传文》，是阿昌族和景颇族的前身。今所用的“阿昌”姓，最早见于元代文献《昭竹宗录》、《元史地理》等。
在发展形成过程中，阿昌族与许多民族融合在一起。宋元时期，大陆商人已进入云龙地区的阿昌族。明朝时期，云南的田野由军民定居，汉族人口大量迁徙，有的阿昌族融入了汉族等民族，有的汉族融入了阿昌族。例如，驻守守卫的明军后裔，大多皈依了阿昌族等地方民族。自明清两代以来，阿昌族与汉、白、傣等民族长期密切接触，多处融合。
阿昌族对其起源有不同的看法。以陇川县户撒乡为例，当地有“讲东话”、“讲南话”、“讲大陆话”等多种当地说法。并且有些人的家谱中还保留着表明他们来自大陆的家谱。有学者认为，“北莱”和“东莱”是比较可靠的说法，说明它们与景颇族有着历史渊源。这些情况表明，阿昌族人口虽少，但血统复杂，也是一个多元融合的民族。
阿昌族的先民长期生活在滇西北的金沙、澜沧、怒江流域，但后来也有一部分迁往怒江西岸，称为“荀川”。远古时期，后逐渐南迁，13世纪左右定居，另一部分沿云龙、保山、腾冲迁徙，最终定居于两河一带。

从历史传说中得知，阿昌族最初以采集和狩猎为生。后来，芋头逐渐种植，开始了初步的农业生产。相传当时的婚姻关系是一群男人和一群女人结婚，女人在家庭和社会中占据主导地位，体现了母系社会。至于阿昌社会早期的群婚和母系氏族的残余，也有一些新我国成立前现行的血缘关系和婚姻仪式的残余。
例如，姑姑、叔叔、姑姑、姑姑统称为“巴”；叔叔阿姨叔叔叔叔统称为“龙牌”；唉”（兄弟）；姐妹、表亲、姑姑、叔叔、姑姑称“婶”（姐）；儿子、侄子、侄女、侄子称“枣”（儿子）；女儿、表弟、表妹侄女也称“鸟枣”（女儿）等。可见婚姻群是按照世代数来划分的。
此外，在建国前，尚有夫妻间相互转让房屋、妇女婚后“宅在家”（即“不离夫家”）等习俗。这些传说和遗迹表明，阿昌族人经历了漫长的原始社会发展时期。
唐宋时期，阿昌地区属云南南诏、大理府管辖。南诏奴隶主在“荀川”等地残暴地剥削、奴役阿昌族人。达尔的统治者段氏也每年向云龙地区的阿昌人进贡。宋末元初，“墨昌”、“阿昌”等姓氏正式出现在史料中。元代镇西路（今盈江区）、坪满路（今龙川区）、柔园路（今怒江区）、南涿（今盈江西北部管辖）等地方。
唐宋元时期，《寻传人》的内部发展不平衡。狩猎经济和采集经济依然重要，但澜沧江以东靠近南诏和达尔腹地（今云龙、兰平、丽江、永顺）的“荀川蛮”很快接受了发达国家的发展。族群是进步的一个因素。与此同时，一些来自永昌（今保山）和岳城（今腾冲至德宏）的寻砖曼人，也因长期与金托、普满的误会，提高了生产技术，从事水稻种植和农业生产。此外，畜牧业也有所发展。

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