在“封建生产关系”的古代社会，从理论上讲，人少地多，要“开垦荒地”似乎并不难。只要荒芜的土地得到良好的服务，一个手里拿着小麦的个体经营农民，甚至“养马、砍柴、照顾自己的家”，这种“田园诗般”的生活难道不比岂不比那些给地主家“扛活”的佃农自在？不幸的是，这样一种“美好生活”基本上是留在想象中的，这在古代漫长的历史中是不现实的。
首先，一个现实问题是古代农民“开荒种地”的生产成本高。不管种植水稻的工具等必要费用如何，说牲牛更“刚需”并不是一笔很大的费用。
我国人使用牲牛的历史可以追溯到战国时期。此外，由于我国古代先进的养铁工具和设备，使用我国元犁的一头或两头牛可以同时完成欧洲六头或八头牛的工作量。但即便如此，对我国古代农民来说，“养牛”的负担也不小。夫巨星李连杰的经典作品《少林男孩》有一个生动的情节：两个强大的少林俗人，带着一群半个男孩，不顾一切地开拓荒芜的土地，耕种土地，希望存足够的钱娶一个儿媳，但经过一年的节俭，他们刚刚“存了两条腿的钱”。
与真实故事相比，这一情节并不夸张：对于商品经济极为繁荣、集约化养殖技术空前发展的宋代来说，尽管由于养殖业的进步，宋代的养牛产量大大增加，每天饲养牲牛的成本不小。南宋学者方也估计，南宋慈溪府养了八头牛，每头牛每月要吃掉一贯草料钱。之后，官府负担不起，让“牛存者一头”。这哪里是养牛，这显然是“养大爷”。

养牛这么费钱，买牛怎么样？以宋代为例，耕牛的“市场价格”也随时代而波动。据宋徽尧说，北宋初年一头奶牛的平均价格约为三贯钱。北宋中后期上升到十贯钱，南宋更是如此，长期维持着“四十贯钱一头牛”的“高价位”。你知道，北宋初年，普通官员的月薪通常是十元。宋仁宗年间，县令的较高月薪是十五关（经常扣）。“买牛”对这些官方家庭来说并不容易。
官员“买牛”不容易，普通农民“买牛”当然也不容易。在古代，“20亩地，一头牛”的愿望对农民来说真是一辈子的奢侈。
例如，在宋代，“租牛”是农村生产中的一种普遍现象：普通佃户“借人之牛，受人直土”。根据苏轼的描述，宋代地主的许多大家庭往往有300或500名农民，他们从地主那里租牲牛耕种。唐宋时期，个体经营的农民“借牲牛在冬季干旱时耕种未成熟的田地”。学者邢铁估计，宋代一户五口之家的佃户一年需要40块麦子石，外加80块石头来支付租金。不管这头牛有多贵，都得租来。
因此，在我国历代“鼓励垦荒”的年代，为了鼓励农民垦荒的积极性，统治者也提出了饲养牲牛的问题。例如，三国时期的曹操命令用盐利润购买牲牛，然后借给北方的农民。即使是在战争中阵亡的士兵家属也可以享受“官给耕牛”的待遇。只有这样，北方又有多少军民充满活力，为曹操而努力。
在明初经济全面复苏的时代，“耕牛大派送”也成了家常便饭。明太祖朱元璋年间，曾四次拨专款购买牲牛，分给北垦农民，每次规模达数万头。明成祖朱“合法登基”后，在登基后一个月内，他就把官牛“赐给了山东和河南的农民。在整个永乐时期，明朝不仅多次送牛，而且每次都命令创造相关的农具，并赠送“配套赠送”。

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