正统十四年（1429年），明英宗御驾亲征，率领二十万精锐大军出征，与瓦剌决战。在这场战争中，明军一败涂地，最终在土木堡战败投降，明英宗被俘，文武中枢全部覆灭，但此时离明成祖朱棣北伐还不到20多年。那么，强盛时期的明军为什么敌不过数万蒙古军呢。
宦官王振必须对土木堡之变中明军的失败负责。明英宗极度宠爱王振，将所有的军政事务交给王振来决定。但是，王振没有指挥大军作战的能力，组织不当，使前线的明军混乱。王振独断专行，拒绝其他文武大臣介入军政事务，很多人对此抱有怨恨。更让人难以想象的是，王振退军时，由于担心大军破坏作物，他多次修正行军路线，使士兵疲惫不堪，最终追上了瓦剌大军，明朝骑兵断后几乎全军覆没。
选择撤退路线的时候，很多人反复要求居庸关撤退，王振一个劲地独行，把残余部队带到缺水的土木堡，最终陷入了明军的包围，发生了“土木堡之变”。很多人认为王振只不过是为明英宗背锅而已，但王振中途指挥失误，他作为指挥负责这场战争的失败。
当然，王振的错误指挥并不是明军惨败的唯一原因，明英宗的匆忙准备也为明军的失败埋下了伏笔。明英宗朱祁镇热衷于指挥战争，但他的指挥能力不及先祖。土木堡之变前，明英宗指挥了几十万明军，刚刚攻击了西南叛乱的岳川土司，明军损失很大，但明英宗平定叛乱成，自以为可以与先祖匹敌。

瓦剌统帅也先犯了边后，明英宗奋起尝试。他坚持驾御亲征，极快集结了部队。从明英宗宣布亲征开始到出发，仅仅用了两天时间，不仅粮食和草不齐全，连明军的编制也混乱了，途中军纪松弛，明英宗不得不要求文武百官整顿军纪。这样的军队，怎么对付蒙古人呢？
更致命的是，明英宗不仅没有指挥能力，而且还自以为是。明的文官集团气势巨大，明英宗希望在这场战争中证明自己的能力，同时进行权力清洗，从官员们手中夺回实权。因此，明英宗将权力全部交给了自己的心腹太监王振。但是，王振和明英宗都不擅长指挥军队，而朱棣留下的众多贤臣却未能参加军政事务。记载在《明史》中。“先入犯，引导英宗亲征，辅佐从行，不预备军政。辅佐老朽，不敢一言不发。”。其实并不是张辅他们没有勇气说，而是不能说明英宗从权力的中心赶出去了。明英宗带他们去的不过是顾名思义，因为没有实际赋予实权，所以在明军没败的时候，一个大臣站起来挽回了狂乱。
另外，明军被称为20万人的精锐部队，其中水分非常大。土木堡之变前，西南麓川土司发动叛乱，明英宗命令京营大军和九边精锐平定。不久福建省发生了叛乱，神机营的主力走向了平定。这两次战争持续了数年，明军平定了叛乱，但造成了巨大的损失。
明的拘留所制度的衰退也是明的失败的原因。明朝的边境政策本来就有问题，朱棣借轮颜三卫时，约定封锁蒙古高原东部地区，明朝北部的防线开了一个洞。另外，明的“拘”
同时，瓦剌在朱棣北伐以后发展迅速。明成祖的北伐使瓦剌损失甚大，但最终瓦剌未能彻底解决，明军退军后，瓦剌又在明北方大显身手。朱棣时代，蒙古存在着塔塔塔和瓦舍尔两个势力，明朝加入了轮颜三卫。此时的明相当于支配者，这三个势力必须取得平衡。谁的势力太强，明军就必须出手削弱。塔塔塔和瓦舍尔，高枕无忧哈内斗，不能威胁明朝。但是，在明英宗时代，明的北方势力持续缩小，瓦剌乘机而变大。但是，明英宗在几次小中取得了明军的胜利，轻视瓦剌，中了瓦剌的计策。
明军去大同时，瓦剌假装撤退，镇守太监郭敬报告瓦剌为了诱惑明军而深入，但王振和明英宗依然一味孤行，坚持北进。前线的明军战败后，明英宗和王振匆忙撤退，但多次更改行军路线，逃到了土木堡。瓦剌军截断了土木堡的水源，明军无法忍受饥饿。先派遣使者欺骗和，并主动撤退，明英宗竟然不怀疑他在，王振命令转移营地就水。
士兵们一靠近河边，就蜂拥而来，混乱不堪。瓦剌军乘机冲锋陷阵，明军未溃，踩踏而死。《天顺日录》中有这样一句话，“速传令台营往南走就是水，没有三四里行。
结果，明英宗被俘，王振被愤怒的明军杀害，张辅等五十二位大臣死于混战。这场战役明军损失惨重，文武中枢全军覆没。如果阿谦没有在北京率领守军与蒙古进行死战，明朝和北宋一样突然灭亡的可能性很高。
因此，在土木堡事变中明军的惨败并非偶然，而是多种因素的必然。明英宗的自负，王振的愚蠢，明军的衰败，必须对这次失败负责。

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