20 世纪初标准“黑手”式勒索信复制品。信中的意大利文内容如下：“这已经是我第二次警告你。周日上午十点，三百美元（相当于今天的七千多美元）必须放在第三大道的拐角处还有二街，不然我们就把你烧了，炸了
称呼意大利西西里黑帮（Mafia）“”并非意译，而是一百多年前美国记者在翻译转载我国报道时以讹传讹的结果。
19世纪末20世纪初，美国各大城市接纳了大量来自意大利南部的移民，1900年仅纽约就有近20万意大利人。属于黑手的不法之徒当然不少，但在黑帮来到美国的意大利人社区之前，已经流行一种名为“黑手”（Black Hand）的敲诈勒索犯罪。
这类犯罪起源于18世纪的意大利，1880年代出现于美国。通常，犯罪分子会使用匿名信件对受害者进行人身威胁以勒索钱财。如果受害人拒绝支付，犯罪分子为了实施赎金信中的威胁，会绑架受害人、杀害他，甚至烧毁他的房子、引爆，为所欲为。
20 世纪初标准“黑手”赎金票据的复制品。信中的意大利文内容如下：“这已经是我第二次警告你。周日上午十点，三百美元（相当于今天的七千多美元）必须放在第三大道的拐角处还有二街，不然我们就把你烧了，炸了

这种敲诈勒索犯罪之所以被称为“黑手”，其实是报道此类犯罪的美国记者的杜撰。在“”犯罪最早出现的纽约布鲁克林区，发给受害人的勒索信尚未署名。
然而，为了制造轰动的新闻效果，当地记者借用了当时西班牙警方用黑色握手标记反组织领导人的做法，编造了“勒索信以黑色握手结尾”的谣言。
于是，“黑手”之名不胫而走。此后，美国各大城市意大利人社区“黑手”犯罪的勒索信末尾出现了黑色手印、子弹、头骨、墓碑等“危及生命”的标志。一些勒索信只是以 Mano Nera（意大利语中的“黑手”的意思）或 Black Hand 结尾来表示他们的威胁。
从“黑手”勒索信的不同结尾标志可以看出，此类犯罪没有统一严密的组织，有的甚至是个人所为。但由于美国城市人员流动性大，尤其是“黑手”针对的勒索对象几乎都是刚来的不懂语言的意大利同胞，受害人报案困难重重。犯罪到警察局，即使报案，警察也往往束手无策。
被誉为“一代歌王”的意大利著名男高音卡鲁索，在应邀到美国纽约大都会剧院演出时，也曾面临“黑手”的死亡威胁。卡鲁索支付2000美元才消灾，“黑手”变本加厉勒索15000美元（相当于今天的35万美元）。卡鲁索无奈只好报警，罪犯终于被纽约警方抓获。

具有讽刺意味的是，“黑手”的猖獗犯罪恰恰为真正的意大利黑社会在美国站稳脚跟创造了条件。许多得不到警方保护的“黑手”受害者纷纷向西西里岛的黑手团伙或那不勒斯的卡莫拉黑帮团伙寻求庇护，有的甚至组建自己的团伙来应对“”的威胁。
1890年代至1920年代活跃于纽约的西西里黑帮——科利昂“家族”主要成员及活动领域示意图。 “家族”由朱塞佩·莫雷洛（右上角人物）所创立，并以他的家乡——西西里岛的科利昂城命名（在《教父》中，老教父姓维托，他的家乡就在这里).
二十世纪初，美国各大城市的意大利人社区成为战场，各种“黑手”犯罪组织与意大利黑帮展开厮杀和仇杀。虽然“黑手”犯罪与意大利黑帮没有直接关系，但在和媒体看来，这两类同为意大利人的犯罪组织并没有太大区别。

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