对于现代人来说，棉花实在是再熟悉不过了。我们穿的衣服，我们每天用的东西，都含有大量的棉花，就连人民币的主要原料也是由棉纤维组成的。那么，作为人类生活中不可或缺的原材料，棉花究竟起源于何处呢？

据生物学家介绍，棉花在地球上已经生长了10到2000万年。最早的棉花只是一种纠缠在一起的多年生灌木或矮树，上面长着坚硬的小种子，上面覆盖着粗糙的、无法区分的绒毛。后来，经过人类祖先5000多年的改造，棉花终于被培育成一年生长、种子上长出大量白色长纤维的作物。在长期的发展过程中，出现了四种基因不同的棉花品种，即：中美洲高原棉、南美洲海岛棉、非洲草棉和亚洲树棉。而这四个品种又衍生出许多亚类，今天世界上绝大部分的棉花都是陆生棉品种。

人类祖先最早的衣服是直接从动物身上取得的兽皮。大约在三万年前，人们开始使用亚麻织布。在接下来的两万年里，人们尝试用各种纤维纺纱织布，发现了各种将植物转化为布的方法。公元前7000年左右，中东和北非以亚麻和动物毛发为主要服装原料，而我国则出现了苎麻纤维和蚕丝制品。
大约5000年前，印度次大陆的人们首先发现棉纤维可以纺成纱线。但几乎与此同时，千里之外的南美秘鲁也发现了棉花的这种用途。因此，从现有的考古资料来看，可以说棉花起源于印度次大陆，也可以说起源于秘鲁，但一般认为印度早于秘鲁。值得一提的是，这里所说的印度，在地理上与今天的印度大致相同，但在其他方面则完全不同。
棉花是否起源于印度次大陆尚存争议，但最早编织棉花的人类群体被确定为印度河流域的农民。考古学家发现了可追溯到公元前 3250 年左右的棉纺织品碎片。到公元前 2750 年在今巴基斯坦的摩亨佐-达罗地区。秘鲁出土的棉纺织品碎片可追溯到公元前 2400 年左右。到公元前 1500 年

除了南美洲的印度次大陆和秘鲁外，东非也有悠久的棉花种植和加工历史。但是，与印度​​和秘鲁相比，东非棉花的历史要晚上千年。
我国是世界上棉花产量较高的国家，但棉花并不是我国的土产。公元前200年左右（秦末汉初），我国人就已经知道了棉花的作用。但除西南边境部分地区外，其他地区并未以棉织物作为服装的主要原料。直到宋元时期，棉花才开始在我国普及。到明朝中后期，男女老少几乎都穿上了棉衣。
虽然棉花的地位越来越重要，但在18世纪之前，棉花种植基本上都是紧邻粮田套种，这种种植方式主要是为了满足家庭温饱自给的需要。后来欧洲进入工业化时代，棉花成为当时最重要的商品，才出现了单一的棉花种植园，导致了罪恶的奴隶贸易和一大批只顾利润而不顾一切的血汗工厂.人性早期资本的原罪就源于此。

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