巴拿马运河的建设计划是近代才提出的，但从设计到通航，历时400多年。
1.西班牙运河之梦
在巴拿马地峡发现之前，西班牙属地与太平洋沿岸殖民地之间的货物运输，不得不绕过南美洲最南端的合恩角，成吨的秘鲁白银要穿越近半个世界到达西班牙。这激怒了西班牙统治者，他们急于迅速掠夺美洲的财富。
发现巴拿马地峡后，查理五世国王下令立即对地峡进行地理勘测，为开凿运河寻找合适的航道。但当国王打算开工建设时，却发现从美洲榨取的巨额财富早已在西班牙贵族的奢侈浪费和欧洲的内战中耗尽。
与此同时，西班牙王室忙于与欧洲英法等新兴国家打交道，巴拿马运河计划在纸面上停滞不前。到1814年，当西班牙王室最终决定开凿运河时，拉美独立战争开始了。
19世纪初，爆发了声势浩大的独立解放战争，1819年建立了统一的大哥伦比亚。
在此期间，巴拿马地区也获得了解放。按照殖民时代的行政区划方式，巴拿马作为地峡省份加入了新生的哥伦比亚共和国，彻底摆脱了西班牙的统治。
2.法国运河的梦想
拉美独立战争结束后，玻利瓦尔于1826年6月在巴拿马召开会议，正式将修建巴拿马运河的计划提上日程。
随着玻利瓦尔的死，大哥伦比亚崩溃了。1830年12月，大哥伦比亚共和国彻底解体。
新格拉纳达继承了玻利瓦尔对巴拿马运河的遗嘱，1843年，新格拉纳达向欧美国家发出照会，提出共同修建运河，共同保证运河的中立性。
作为新兴的小国，新格拉纳达既缺乏修建运河所需的庞大资金，也缺乏相应的工程技术。在这种情况下，当局只好与美国签订贸易和航运合同，前提是美国公民和货物可以自由进入巴拿马地峡，以换取美国支持开凿运河。
但美国人通过这个条约不断向巴拿马地区渗透，干涉新格拉纳达的内政，甚至于1856年以保护移民为由强行占领了巴拿马火车站。
1869年，新格拉纳达终于对贪婪的美国彻底失望，为“报复”，他们转向欧洲大陆寻求资本支持。
与此同时，法国人设法修建了苏伊士运河。靠着每年的运河费，法国赚得盆满钵满。法国很快成为巴拿马运河建设的较佳选择。
他直截了当地将苏伊士运河的工程方案照抄到巴拿马运河的建设中，却没有考虑到苏伊士运河地处平原，而巴拿马地峡则被群山覆盖，而且大部分地区。处在人迹罕至的热带丛林中。
他很快就付出了代价，热带雨林中的疟疾和黄热病摧毁了他的工程团队，杀死了数万名建设者。
更致命的是，按照海平面运河概念建造的巴拿马运河，在开挖工程长达四年后才发现可行，巴拿马地峡的太平洋一侧至少有20厘米.高于另一边。这一现实使法国运河工程破产，并毁了可怜的莱塞普斯本人。
直到1885年，巴拿马运河耗费法国人约4亿美元，22000多人因开凿运河而死亡，此时运河工程只完成了三分之一。.
迫于现实压力，法国人不得不想办法尽快将这块烫手山芋易手。就这样，法国人的巴拿马运河计划以失败告终。
3.美国运河的梦想
巴拿马跨洋运河全球公司破产，法国人只好尽快易主巴拿马运河。较好的接受者无疑是对巴拿马地峡垂涎数百年的美国。
美国大西洋沿岸和太平洋沿岸之间的海运航线要绕半个地球，非常不方便。为了有效降低美国东西海岸之间的贸易和运输成本，提高效率，巴拿马运河对美国来说非常重要。
1846年，美国人与新格拉纳达缔结了《合众国、新格拉纳达和平、友好、航海、通商条约》，美国人也获得了自由渗透巴拿马的机会。
1867年《美新通商条约》即将到期。美国人趁此机会对哥伦比亚当局进行威胁和欺骗，希望哥伦比亚当局同意授予巴拿马运河开凿权，并要求租用运河的一块区域进行建设。该条约看起来很公平，但这只是领土干预的另一种说法。
哥伦比亚民众激动不已，包围了国会，甚至扬言要杀死奸诈的国会议员。迫于国内压力，否决了该条约，美国的第一个计划失败了。
瓦莱拉成说服了美国投资者，将耗资约4亿美元的巴拿马运河价格压低至4000万美元，让美国更容易中饱私囊。哥伦比亚也不愿与美国对抗，逐渐同意将运河区租给美国，并于1902年与美国签订了《海约翰-爱尔兰条约》。
但历史重演，哥伦比亚国内的热情再次迫使国会再次否决该条约。这一次美国终于等不及了。他们采取孤注一掷的方式支持巴拿马从哥伦比亚独立。
事实上，在哥伦比亚首次放弃与美国的运河建设条约时，巴拿马上层就对当局表示了不满。运河工程的无限期拖延，无疑损害了当地上层社会的经济利益，而这种不满也为巴拿马的独立运动埋下了伏笔。
1903年，美国人推举了巴拿马独立运动者曼纽埃尔·阿马多·格雷罗。美国向他提供了250万美元用于贿赂当地的巴拿马军方。同年10月，格雷罗率领叛乱，美国派舰队支援，并以武力迫使哥伦比亚当局放弃对巴拿马的统治。
在美国的支持下，巴拿马于1903年11月正式宣布独立。不久之后，《美马条约》就签订了。美国人盼望了一个世纪的巴拿马运河的修建权，终于掌握在他们手中。
虽然项目的开始并不顺利，但美国人很快就找到了正确的方向。他们通过大规模砍伐树木和净化水源减少了黄热病的传染，并通过开凿运河解决了两岸海平面差的问题。到1914年，在耗资近2.3亿美元、雇用50万工人后，巴拿马运河终于正式通航。
从此，美国人牢牢掌握了巴拿马运河的控制权，并以此在美洲挟持人质。从1920年开始的近60年里，美国收到了450亿美元的运河费用，而巴拿马只收到了11亿美元的运河带租金。
二战后，当民族自由解放运动席卷全球时，巴拿马的爱国者也开始了对美国霸权的激烈反抗。但即便是在这样的情况下，美国依然不愿放弃这块肥肉。直到1999年，美国迫于国际独立自由主义的压力才同意将巴拿马运河区的控制权交还给巴拿马。
此时，距离巴拿马地峡的发现已经过去了486年。直到这一刻，巴拿马运河终于成了“巴拿马的运河”。
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